Eratóstenes, nació en Cirene (hoy Libia), hacia el año 273 a.C. Al completar su educación básica, Eratóstenes viajó a Atenas, que aún no había perdido su condición de capital de la cultura y la educación superior en el mundo helénico. Allí estudió en la Academia y el Liceo, cuyos curricula incluían matemáticas y astronomía. Al cumplir cuarenta años, Ptolomeo III Evergetes le llamó a Alejandría, la nueva capital de Egipto, donde se desempeñó como tutor del príncipe heredero y luego como director de su Biblioteca (234 a.C.). Murió ciego c. 196 a.C.
Eratóstenes habría escrito un tratado sobre la medida de la Tierra (Anametrêses tês gês), hecho que señaló Macrobio, pero su texto está perdido. Quien sacó mayor provecho de su obra fue Estrabón, pero este gran geógrafo fue uno de sus mayores críticos e incluso negó la veracidad de sus hipótesis y resultados. Al igual que lo que sucedió con los trabajos de Hiparco, sus ideas y conclusiones fueron absorbidas por completo en las obras de Estrabón y en la Geografía de Ptolomeo. También habría calculado con gran exactitud la inclinación del plano ecuatorial de la Tierra con respecto al plano del movimiento aparente del Sol, más conocida como “oblicuidad de la eclíptica”, cuyo ángulo mide 23º 30’. También ideó un procedimiento para determinar los números primos, conocido como “el colador de Eratóstotenes” y sugirió la introducción de un día extra cada cuatro años, para mantener el calendario egipcio en línea con las estaciones. Además, trazó un mapa del mundo conocido que abarcaba desde las Islas Británicas hasta Ceylán y desde el Mar Caspio hasta Etiopía. Lo que es indudable es que Eratóstenes midió el tamaño de la Tierra y que sus cálculos parecen increíblemente exactos y similares a los actuales.
Eratóstenes, un gran amigo de Arquímedes y, como él, aficionado a la cuantificación de los fenómenos para su mejor conocimiento, fue apodado Beta, que quería decir “número dos”, pero también fue conocido como Pentathlos, nombre que se les daba a los atletas que se distinguían compitiendo en los cinco deportes (salto, carrera, lucha, disco y jabalina). Con esto, se quería hacer notar que Eratóstenes era capaz de desempeñar muy bien varias tareas diferentes, pero que en ninguna de ella habría llegado a sobresalir como el mejor. Por cierto, su múltiple disposición era producto tanto de su formación en humanidades y en ciencias, como de su cargo al frente de la biblioteca más grande de la antigüedad. En realidad, Eratóstenes fue lejos el mejor geodesta y geógrafo de su época.
