Las extinciones en un sistema biológico pueden ser consideradas como las avalanchas de un sistema auto-organizado críticamente. Las perturbaciones externas y mutaciones en un sistema ecológico pueden inducir eventos de extinción de todos los tamaños debido fundamentalmente a la conectividad que poseen los ecosistemas. Se puede considerar a las extinciones en masa como la de los dinosaurios como una propiedad del sistema y de su dinámica favorecida por el impacto de un gigantesco meteorito. La vida sobre la tierra tiene aproximadamente 600 millones de años y cerca de 4x109 especies de organismos han vivido sobre la tierra. Hoy sólo unos pocos millones de especies sobreviven. Podemos observar que la extinción de especies es un hecho importante y necesario en la naturaleza. Los registros fósiles contienen información de aproximadamente 250,000 especies. Esto es sólo una pequeña fracción de todas las especies que han vivido sobre la tierra. El más conocido de los eventos de extinción en masa es el de los dinosaurios. Aproximadamente el 15% de todas las especies se extinguieron al final del Cretáceo. Pero no es la única extinción masiva en la historia de la tierra. En el Permico ocurrió una extinción de aproximadamente del 60% de todas las especies. Las pequeñas extinciones de sólo unas pocas especies son muy comunes en los registros geológicos. El análisis de la duración de los eventos de extinción, la duración de los géneros taxonómicos y modelos computaciones muestran la presencia de leyes de potencia. Así el mecanismo natural de extinción puede ser entendido como el resultado del comportamiento auto-organizado críticamente del ecosistema terrestre.
Si las comunidades ecológicas están caracterizadas por ciclos intermitentes de extinciones entonces debemos poder observar este patrón de comportamiento en las comunidades actuales. En investigaciones recientes se ha podido comprobar experimentalmente que las comunidades ecológicas muestran las mismas características que el registro fósil. Se investigo la extinción de aves nativas del archipiélago de Hawai debido a la introducción de especies foráneas. Se concluyo que el estado critico del sistema es probablemente mantenido por colonización, que tiende a incrementar el numero de especies en la comunidad, y extinción, que tiende a disminuir el numero de especies. También se ha estudiado la distribución de la variabilidad taxonómica de las especies actuales. Se ha encontrado que la distribución de géneros versus el numero de especies sigue una ley de potencia con un exponente critico de 3/2. Este resultado independiente del registro fósil es una prueba a favor de la auto-organización como un mecanismo de evolución biológica.
Evitar la degradación de medio natural es una de las prioridades de la humanidad. La aplicación de los conceptos de la auto-organización a la investigación sobre la dinámica ecológica esta permitiendo el desarrollo de técnicas de protección, control y manejo apropiado de la biodiversidad natural.
Una de las aplicaciones resultantes del estudio de las extinciones biológicas es que ahora se puede monitorear el desarrollo poblacional de una especie especifica cuando es afectada por la introducción de otra especie foránea o por alguna actividad humana y tomar medidas adecuadas para prevenir su extinción. Estos estudios están permitiendo el desarrollo de planes de protección de animales y plantas en peligro de extinción.
