En los países del primer mundo la basura es un problema ambiental pero en la mayoría de los países del tercer mundo la basura es además un problema grave social. En países como el Perú existen miles de personas que viven del reciclaje, comercialización y procesamiento de los desechos sólidos tanto orgánicos como inorgánicos. Podemos decir que hasta existe un circuito económico alrededor de la basura. Por ejemplo en una gran ciudad como Lima existe un gran numero de pequeñas empresas informales que se dedican al reciclaje, comercialización y el procesamiento de todo tipo de desechos. Estas empresas además son la única fuente de trabajo para los sectores más pobres de la sociedad.
La mano de obra de la industria informal de la basura esta conformada esencialmente por niños, mujeres y ancianos provenientes de las zonas urbano-marginales y que viven en condiciones de extrema pobreza. Las actuales condiciones de trabajo en la industria de la basura son deplorables y miles de personas se ven expuestas a sufrir graves daños a su salud pues realizan el trabajo sin estar capacitados y sin el equipamiento minino de protección. El resultado no es otro que el deterioro de la calidad de vida de un gran sector de la población y el aumento de los niveles de contaminación ambiental. También debemos mencionar que la industria informal de la basura alimenta a otras industrias informales como las que se dedican a la fabricación de productos falsificados a partir del reciclaje de envases plásticos o las que se dedican a la crianza informal de cerdos.
En una ciudad como Lima esencialmente se reciclan, comercializan y procesan cuatro tipos de desechos:
-Plásticos y Vidrios
-Papeles y Cartones
-Metales
-Materia Orgánica
Alrededor de estos desechos se desarrolla una economía informal de la basura. No existen estadísticas oficiales sobre este caso pero por lo menos existen 100 empresas informales que emplean a por lo menos de 5000 personas y la única manera de afrontar este problema socio-ambiental es mediante la educación, la formalización y la tecnología.
La educación es fundamental para afrontar el problema de la basura. Debemos integrar en todos los niveles de educación la formación ambiental así como la desarrollar programas de educación ciudadana y de cultura ambiental.
La economía de la basura es esencialmente informal y esto es un gran problema. Solo formalizando a la industria podemos realizar un adecuado control y supervisión. Aquí la tarea esta en manos de los gobiernos locales y del gobierno central que debe reglamentar y hacer cumplir las leyes. En los países del primer mundo la industria de la basura es completamente formal y es un sector importante pues no solo contribuye a la conservación del medio ambiente sino que además proporciona empleo y paga impuestos. Por ejemplo la industria de reciclaje de basura electrónica en Estados Unidos esta compuesta por 800 empresas.
Un adecuado procesamiento de los desechos disminuye considerablemente los efectos socio-ambientales producidos por el manejo informal de la basura. Existe una gran cantidad de soluciones eco-tecnológicas que pueden aplicarse, por ejemplo el uso de biodigestores para la producción de abono a partir de desechos orgánicos o el reciclaje de envases de PET para la producción de cemento polimérico. Para cada tipo de desecho existe una solución tecnológica que convierte a la basura en materia prima y además permite el desarrollo de productos con valor agregado. Aquí la tarea esta en manos de las instituciones académicas y universidades que deben ofrecer soluciones tecnológicas adecuadas a las condiciones existentes en el país.
La solución es clara: transformar a la industria informal de la basura en una industria formal tecnificada y generadora de productos con valor agregado. De esta manera esencialmente lograremos mejorar la calidad de vida de un gran numero de personas que viven de la basura y contribuir a la disminución de la contaminación ambiental.
