La imagen general de la física es la de una ciencia teórica muy similar a las matemáticas, los físicos más conocidos como Einstein, Feynman y Hawking son teóricos y los temas de divulgación científica más populares son las supercuerdas, la relatividad o los agujeros negros. Entonces es frecuente creer que la física es una ciencia teórica que no tiene relación con la realidad. Esta imagen es errónea, la física es una ciencia experimental al igual que la química o la biología, cuyo objetivo es el estudio de las leyes de la naturaleza.
La física utiliza para estudiar la naturaleza instrumentos como el láser, los aceleradores de partículas y los telescopios. Las matemáticas son el instrumento del físico teórico y además es el lenguaje que se emplea para escribir las teorías y modelos. En química y biología se emplea el lenguaje común. La física se escribe en el lenguaje de las matemáticas por tradición y además permite evitar los errores de interpretación o traducción que se presentan cuando usamos el lenguaje común. Las ecuaciones de Maxwell tienen el mismo significado para cualquier físico independientemente de su idioma, cultura y ubicación geográfica.
Pero no toda teoría matemática es una teoría física, las teorías de la física tienen que ser verificadas obligatoriamente de forma experimental. En algunos casos como en la termodinámica el conocimiento experimental antecedió al desarrollo de la teoría, de hecho se construían maquinas de vapor mucho antes de que se formularan las leyes de Carnot. En otros casos sucedió todo lo contrario, la teoría cuántica de campos predijo la existencia de las partículas elementales varias décadas antes de que su descubrimiento experimental.
Hoy en día el 99% de los fondos de investigación están dedicados a la física experimental en áreas de gran interés tecnológico (nanotecnología, fotonica, espintronica, computación cuántica, etc) y en mega-experimentos como el reactor termonuclear internacional (ITER) o el gran colisionador de hadrones (LHC). Aproximadamente el 90 % de los físicos son experimentales y el 80% de los premios Nobel de física han sido otorgados a descubrimientos experimentales.
Son los medios de comunicación los que han popularizado unos temas más que otros. Todo se inicio con Einstein que fue tan popular en los medios que su imagen es hasta ahora la imagen del físico.
Las matemáticas son para la física lo que el cincel es para la escultura, pero el cincel no hace la obra de arte es solo la herramienta.
